La apuesta de China por conquistar la inteligencia artificial con dinero estatal enfrenta su peor momento bursátil. Desde mayo se han evaporado 2.4 billones de dólares de las bolsas chinas, el índice STAR 50 de Shanghái acumula una caída de 40% respecto a junio y el gobierno evita anunciar estímulos por un motivo puramente político.

El plan era simple: si Estados Unidos ganaba la carrera de la inteligencia artificial con capital privado, China la ganaría con inversión estatal ilimitada. La realidad de los mercados acaba de aplicar una llave de judo al ecosistema tecnológico chino. Y el diagnóstico, conviene decirlo, no es solo financiero: es un problema de modelo económico.

¿Por qué se desplomaron las acciones tecnológicas de China?

La sangría bursátil acumula meses. Nada menos que 2.4 billones de dólares han evaporado de las bolsas chinas desde mayo, según datos de Bloomberg. El índice STAR 50 de Shanghái, orgullo del sector de innovación local, se desplomó un doloroso 40% respecto a su nivel de junio.

El desplome se volvió un terremoto sistémico por una razón estructural: los papeles ligados a la inteligencia artificial representan más del 40% de todo el valor de mercado en China y Hong Kong, según cálculos de Goldman Sachs. Cuando un sector concentra tanto peso, su caída arrastra a todo el mercado. El problema de fondo es que el gobierno inyecta montañas de dinero público, pero olvidó ponerse de acuerdo con el consumidor final.

Vale la pena señalar que la debacle no golpea por igual a todo el mercado: mientras el STAR 50 pierde 40%, el resto de los índices chinos retrocede alrededor de 20% en el mismo periodo. Es decir, el castigo se concentra justo donde Pequín concentró su apuesta. Y el análisis de fondo venía avisándose desde antes: los límites reales del ecosistema chino de IA ya mostraban que la presión por resultados y el acceso restringido a chips avanzados estrujaban los márgenes desde antes del desplome.

¿Qué es el fantasma del “beneficio cero”?

La cifra más incómoda del año no está en ningún índice bursátil, sino en las hojas de cálculo de las propias empresas. A pesar de la creación de un fondo estatal de 60 mil millones de yuanes para irrigar a los desarrolladores, la cuenta simplemente no cierra en el PowerPoint de los inversionistas.

La directora para China de Eurasia Group, Dan Wang, resumió la ansiedad que atraviesa al sector: “Este año, el margen de beneficio no es tan bueno como se esperaba. Estados Unidos está subiendo las tasas de interés y la demanda doméstica de China está muy débil”.

El contraste con Estados Unidos es brutal

La discrepancia entre los dos lados del Pacífico se vuelve cristalina a la hora de salir a bolsa:

Anthropic, la empresa detrás del asistente Claude, debutará en el Nasdaq bajo el ticker “ANT”. Resulta particularmente interesante que la brecha no se mida en capacidad técnica, sino en confianza del inversionista: en tareas específicas como ciberseguridad, los modelos chinos ya igualan a los estadounidenses. El problema no es construir IA de vanguardia, sino monetizarla.

Robots sin utilidad y la furia de las sanciones

Para intentar resolver la contracción de su fuerza laboral y el envejecimiento poblacional, Pekín apostó todas sus fichas a la llamada “IA encarnada”: la robótica humanoide. El resultado práctico de esa obsesión estatal es una colección de perros robóticos y autómatas perfectos para el entretenimiento televisivo, pero caros e inútiles para el día a día de las familias comunes.

La falta de atractivo popular cobró su precio en el mercado financiero: las acciones de Unitree, la principal fabricante de robots del país, cayeron a la mitad desde su debut en bolsa en agosto.

Sin demanda interna, las empresas locales dependían desesperadamente de las exportaciones para sobrevivir. Sin embargo, las nuevas barreras de seguridad impuestas por Estados Unidos contra componentes de centros de datos y robots chinos cerraron la puerta en la cara de las exportadoras. La geopolítica ya venía tensando el ecosistema desde antes: meses atrás, el propio gobierno chino bloqueó la compra de la startup Manus por parte de Meta, en un episodio que congeló dos mil millones de dólares en la operación.

¿Por qué Pekín no responde con estímulos?

En cualquier economía normal, una pérdida de billones de dólares exigiría paquetes inmediatos de estímulo financiero para estancar la sangría. Pero la política en Pekín habla más alto que la economía: del 26 al 29 de octubre la cúpula del Partido Comunista Chino se reúne en el Pleno para preparar el terreno del 21º Congreso del Partido, que consagrará el cuarto mandato de Xi Jinping.

Ningún burócrata quiere correr el riesgo de proponer una medida económica audaz que pueda salir mal en un momento tan delicado. En palabras de la propia Dan Wang, proponer un estímulo fallido es de “alto riesgo”: si no funciona, quien lo propuso será considerado responsable. Lo cierto es que, en el ambiente corporativo chino, sugerir la medida equivocada antes de la fiesta del líder máximo es un error que la carrera, y la libertad, rara vez perdonan.

¿Qué sigue para la inteligencia artificial china?

El escenario a corto plazo se lee complicado. El dinero estatal seguirá fluyendo, pero sin demanda doméstica fuerte, sin grandes OPV en el horizonte y con las exportaciones bloqueadas por sanciones, las empresas chinas de IA tendrán que aprender algo que nunca practicaron: generar beneficios reales.

Lo cierto es que la corrección bursátil no mata la ambición tecnológica de China, pero sí le impone una regla incómoda. El modelo de crecimiento a cualquier costo ya no convence a los mercados y, mientras el Pleno no termine, nadie en Pekín moverá una ficha. La carrera por la IA sigue abierta; lo que está en duda es quién pagará la cuenta.