Las sequías, períodos prolongados y anormales de carencia de agua generalmente causados por la ausencia de precipitaciones, han estado presentes en todas las épocas. Pero los científicos que monitorizan el cambio climático global alertan de que las tendencias marcadas por el calentamiento resultarán en episodios de sequía más frecuentes, intensos y más ampliamente distribuidos por todo el mundo, con muy graves implicaciones para la agricultura y para la estabilidad del suministro de alimentos en el ámbito mundial.

El Centro Nacional de Investigación Atmosférica ha anunciado que el porcentaje de tierra firme impactado por sequías severas se ha incrementado a más del doble en las últimas tres décadas.

Como el cambio climático está alterando los regímenes de precipitaciones, la agricultura debe adaptarse empleando estrategias que van desde cambiar las prácticas agrícolas tradicionales, hasta el desarrollo de cultivos genéticamente modificados que puedan tolerar mejor las sequías y que permitan hacer un uso más eficiente del agua de riego.

Las plantas de tabaco genéticamente modificadas, y las plantas no modificadas del grupo de control, fueron cultivadas en un invernadero bajo las mismas condiciones óptimas durante 40 días. Se retiró entonces el agua a todas las plantas durante 15 días, simulando las condiciones de una sequía extrema.

Durante el período seco, las plantas de tabaco no modificadas, en el grupo de control, se marchitaron, perdieron su coloración verde y se deterioraron progresivamente. Las plantas modificadas genéticamente, sin embargo, se mantuvieron verdes, no mostraron señales de deterioro grave; conservaron un contenido bastante alto de agua y continuaron su actividad fotosintética a lo largo de todo el periodo de sequía.

Al terminar los 15 días de sequía inducida, todas las plantas fueron regadas con agua durante una semana. Las plantas del grupo de control murieron todas, pero las plantas genéticamente modificadas se recuperaron y reiniciaron su crecimiento normal, con sólo una pequeña reducción en la producción de semillas, a pesar de haber recibido sólo un 30 por ciento del agua de irrigación usual, condición que aniquiló a todas las plantas del grupo de control.